農 曆 七 月 十 五 ， 是 我 國 民 間 的 一 個 重 要 節 日 。 佛 教 徒 稱 之 為 盂 蘭 盆 節 ， 道 教 徒 則 稱 為 中 元 節 。 事 實 上 ， 這 個 節 日 和 周 朝 在 七 月 舉 行 的 幾 項 祭 禮 也 有 著 內 在 的 聯 繫 。 《 禮 記 》 「 月 令 」 篇 上 說 ： 「 是 女 也 （ 七 月 ） ， 農 乃 登 榖 ， 天 子 嘗 新 ， 先 薦 寢 廟 」 。 在 收 穫 的 季 節 ， 天 子 象 徵 性 的 以 新 榖 祭 祀 祖 廟 ， 表 達 對 祖 先 的 敬 意 。 由 於 祖 先 崇 拜 在 中 國 人 的 信 仰 中 占 了 相 當 要 的 一 環 ， 所 以 「 薦 新 」 的 習 俗 得 以 存 活 數 千 年 ， 甚 至 在 它 已 從 國 家 祭 典 中 消 失 以 後 ， 民 間 都 還 保 持 著 薦 新 的 習 俗 ， 並 且 集 中 在 農 曆 七 月 十 五 舉 行 。
其 餘 在 七 月 舉 行 的 祭 典 還 有 七 月 初 七 的 七 夕 節 及 七 月 十 四 的 秋 禊 。 兩 者 的 特 徵 都 和 兩 性 相 會 有 關 。 禊 ， 如 同 祓 除 ， 是 在 水 邊 舉 行 的 洗 滌 身 心 的 儀 式 。 但 祓 禊 舉 行 的 場 所 往 往 也 成 為 男 女 相 會 的 所 在 。 七 夕 更 是 明 顯 地 以 牛 郎 、 織 女 相 會 為 主 題 。 綜 上 所 述 ， 我 們 可 以 說 ， 七 月 舉 行 的 活 動 都 以 溝 通 為 方 式 （ 不 管 是 世 代 或 兩 性 的 溝 通 ） ， 目 的 在 求 取 更 美 好 的 新 生 活 。
因 為 固 有 的 民 間 信 仰 提 供 了 適 當 的 土 壤 ， 所 以 佛 、 道 兩 家 的 教 義 得 以 迅 速 的 生 根 發 芽 。 所 謂 的 中 元 節 ， 也 就 是 它 們 結 出 來 的 果 實 。
中 國 的 佛 教 行 事 承 襲 印 度 舊 制 ， 在 夏 季 有 三 個 月 安 居 靜 修 之 節 期 。 據 《 歲 時 廣 記 》 卷 廿 九 引 《 荊 楚 歲 時 記 》 的 說 法 ： 「 四 月 十 五 日 乃 法 王 禁 足 之 辰 ， 釋 子 護 生 之 日 。 僧 尼 以 此 日 就 禪 剎 結 夏 力 ， 又 謂 之 結 制 。 蓋 長 養 之 節 在 外 行 恐 傷 草 木 蟲 類 ， 故 九 十 日 安 居 ， 至 七 月 十 五 日 解 夏 ， 又 謂 之 解 制 」 。 在 安 居 期 間 ， 僧 尼 與 俗 世 的 交 流 減 至 最 低 ， 到 了 七 月 十 五 解 制 之 後 ， 才 又 開 始 一 個 新 的 生 活 周 期 。 因 此 ， 七 月 十 五 象 徵 著 復 活 與 新 生 。
七 月 十 五 日 同 時 又 是 盂 蘭 盆 節 。 「 盂 蘭 盆 節 」 一 詞 ， 來 自 佛 經 中 的 目 蓮 救 母 故 事 ， 是 梵 文 U l a m b a n a 的 譯 ， 原 意 為 「 救 倒 懸 」 ， 也 就 是 解 救 在 地 獄 裡 受 苦 的 鬼 魂 。 據 《 佛 說 盂 蘭 盆 經 》 （ 西 晉 武 帝 二 六 五 － 二 九 ０ 時 由 竺 法 護 翻 譯 ） 記 載 ：
大 目 乾 連 始 得 六 通 ， 欲 度 父 母 報 乳 哺 之 恩 。 即 以 道 眼 觀 視 世 間 。 見 其 亡 母 生 餓 鬼 中 。 不 見 飲 食 ， 皮 骨 連 立 。 目 連 悲 哀 ， 即 缽 盛 飯 往 餉 其 母 。 母 得 缽 飯 ， 便 以 左 手 障 飯 ， 右 手 摶 飯 ， 食 未 入 口 ， 化 成 火 炭 ， 遂 不 得 食 。 目 連 大 叫 悲 號 啼 泣 ， 馳 還 白 佛 ， 具 陳 如 此 。 佛 言 汝 母 罪 根 深 結 ， 非 汝 一 人 力 所 奈 何 。 … … 吾 今 當 為 汝 說 救 濟 之 法 。 … … 佛 告 目 連 ， 十 方 眾 僧 於 七 月 十 五 日 僧 自 恣 時 ， 當 為 七 世 父 母 ， 及 現 在 父 母 厄 難 中 者 ， 具 飯 百 味 五 果 汲 灌 盆 器 ， 香 油 錠 燭 床 敷 臥 具 ， 盡 世 甘 美 以 著 盆 中 ， 供 養 十 方 大 德 眾 僧 。
目 連 依 法 施 行 後 ， 其 母 果 然 得 以 脫 離 一 切 餓 鬼 之 苦 。 仁 慈 的 目 連 就 告 訴 佛 祖 ， 將 來 佛 門 弟 子 行 孝 順 者 ， 亦 應 奉 盂 蘭 盆 供 養 。 佛 祖 聞 言 大 悅 ， 便 傳 言 弟 子 們 ， 年 年 七 月 十 五 ， 為 七 世 父 母 作 盂 蘭 盆 施 佛 與 僧 。 從 此 中 元 節 供 盂 蘭 的 習 俗 便 廣 為 流 傳 。
到 了 南 北 朝 時 ， 宗 懍 （ 約 四 九 八 ─ ─ 五 六 五 ） 的 《 荊 楚 歲 時 記 》 就 已 記 載 ： 「 七 月 十 五 日 ， 僧 尼 道 俗 悉 營 盆 供 諸 佛 」 。 所 謂 營 「 盆 」 ， 應 來 自 於 當 時 佛 教 徒 的 誤 解 。 他 們 將 原 意 為 「 救 倒 懸 」 的 「 盂 蘭 盆 」 誤 會 成 「 裝 飾 美 麗 的 盆 子 」 ， 於 是 競 相 以 木 、 竹 等 材 料 雕 鐶 精 美 的 圖 案 ， 並 加 上 花 葉 的 裝 飾 ， 極 盡 工 巧 。
北 齊 人 顏 之 推 （ 五 三 一 ─ ─ 五 九 一 以 後 ） 的 《 顏 氏 家 訓 》 卷 二 ○ 中 也 說 ： 「 及 七 月 半 ， 盂 蘭 盆 望 於 汝 也 」 。 可 見 當 時 七 月 十 五 作 盂 蘭 盆 會 的 習 俗 已 在 大 江 南 北 廣 泛 流 傳 。 而 梁 武 帝 （ 五 ○ 二 ─ ─ 五 四 九 ） 以 一 國 之 君 在 宮 中 舉 辦 盂 蘭 盆 蘭 會 ， 多 少 也 帶 動 了 國 內 信 佛 的 風 氣 ， 使 得 盂 蘭 盆 蘭 會 成 了 個 固 定 的 節 日 。
道 教 的 中 元 肇 始 於 五 斗 米 教 的 三 官 之 說 。 據 《 三 國 志 》 「 張 魯 傳 」 注 引 《 典 略 》 記 載 ：
光 和 中 ， … … 漢 中 有 張 修 ， … … 修 為 五 斗 米 道 。 … … 為 鬼 吏 ， 主 為 病 者 請 禱 。 請 禱 之 法 ， 書 病 人 姓 字 ， 說 服 罪 之 意 。 作 三 通 ， 其 一 上 之 山 ， 著 山 上 。 其 一 埋 之 地 ， 其 一 沈 之 水 ， 謂 之 三 官 手 書 。
三 官 的 信 仰 又 發 展 出 三 元 之 說 ， 且 約 在 六 朝 未 就 已 確 立 。 六 朝 古 道 經 中 的 《 玄 都 大 獻 經 》 上 說 ：
七 月 十 五 日 ， 中 元 之 節 也 。 … … 是 日 地 官 校 閱 ， 搜 說 眾 人 ， 分 別 善 惡 。 諸 天 聖 眾 ， 譜 詣 宮 中 ， 簡 定 劫 數 人 鬼 簿 錄 ， 餓 鬼 囚 徒 ， 一 時 俱 集 ， 以 其 日 作 玄 都 大 齋 ， 敵 於 玉 京 。 及 採 諸 花 果 ， 世 間 所 有 奇 異 之 物 ， 玩 弄 服 飾 ， 幢 幡 寶 蓋 ， 莊 嚴 供 養 之 具 ， 清 膳 飲 食 ， 百 味 芬 芳 ， 獻 諸 眾 聖 ， 及 與 道 士 。 與 其 日 月 講 誦 是 經 ， 十 方 大 聖 ， 高 錄 靈 篇 ， 囚 徒 餓 鬼 ， 當 時 解 脫 ， 一 俱 飽 滿 ， 免 於 眾 苦 。 得 選 人 中 ， 若 非 如 此 ， 難 可 拔 脫 。
因 為 中 元 節 是 地 官 赦 罪 之 日 ， 因 此 道 士 都 在 這 一 天 誦 經 ， 作 法 事 以 三 牲 五 果 普 度 十 方 孤 魂 野 鬼 。
因 為 盂 蘭 盆 會 及 中 元 節 的 最 終 目 的 都 在 於 普 度 眾 生 ， 時 日 一 久 ， 兩 者 之 間 的 界 限 就 逐 漸 模 糊 ， 形 成 了 目 前 這 個 以 孝 順 、 博 愛 為 宗 旨 的 節 日 。
七 月 十 五 日 ， 中 元 之 節 也 。 … … 是 日 地 官 校 閱 ， 搜 說 眾 人 ， 分 別 善 惡 。 諸 天 聖 眾 ， 譜 詣 宮 中 ， 簡 定 劫 數 人 鬼 簿 錄 ， 餓 鬼 囚 徒 ， 一 時 俱 集 ， 以 其 日 作 玄 都 大 齋 ， 敵 於 玉 京 。 及 採 諸 花 果 ， 世 間 所 有 奇 異 之 物 ， 玩 弄 服 飾 ， 幢 幡 寶 蓋 ， 莊 嚴 供 養 之 具 ， 清 膳 飲 食 ， 百 味 芬 芳 ， 獻 諸 眾 聖 ， 及 與 道 士 。 與 其 日 月 講 誦 是 經 ， 十 方 大 聖 ， 高 錄 靈 篇 ， 囚 徒 餓 鬼 ， 當 時 解 脫 ， 一 俱 飽 滿 ， 免 於 眾 苦 。 得 選 人 中 ， 若 非 如 此 ， 難 可 拔 脫 。
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